Ataque decisivo na última subida vale vitória na etapa ao ciclista português
João Almeida sagrou-se vencedor da 64.ª edição da Volta ao País Basco, alcançando aquela que é, até ao momento, a vitória mais relevante da sua carreira profissional. O ciclista das Caldas da Rainha foi o grande protagonista da etapa-rainha, com 153,4 quilómetros repletos de montanhas (sete no total), num percurso exigente que teve início e fim em Eibar. Numa jornada memorável, o português venceu ao sprint frente a Enric Mas (Movistar), após um ataque decisivo na última subida de categoria especial.
Já com triunfos na Volta à Polónia e na Volta ao Luxemburgo, ambos conquistados em 2021, Almeida não hesitou em classificar esta vitória como a mais significativa desde que entrou no pelotão do World Tour, há seis temporadas. Para além do elevado prestígio da “Itzulia”, esta conquista soma 400 preciosos pontos no ranking mundial, podendo mesmo catapultá-lo para o top-10 da hierarquia global.
No contexto do ciclismo nacional, onde escasseiam as vitórias em classificações gerais de provas internacionais, este feito apenas encontra paralelo nos três títulos consecutivos de Rui Costa na Volta à Suíça (2012, 2013 e 2014), uma corrida de grande notoriedade, só superada pelas três Grandes Voltas.
Durante a última e decisiva etapa, a formação da UAE Team Emirates manteve o pelotão sob controlo, gerindo com mestria a margem dos fugitivos. No momento chave, como havia prometido, João Almeida atacou na subida ao alto de Izua (uma ascensão de primeira categoria) e destacou-se num grupo restrito com Enric Mas e Mattias Skjelmose, além dos seus colegas de equipa Isaac del Toro e Marc Soler.
O ritmo imposto por Almeida acabou por anular as tentativas de fuga, com o grupo a enfrentar condições adversas, especialmente nas descidas escorregadias devido à chuva intensa. Skjelmose, um dos favoritos, caiu e comprometeu as suas hipóteses de subir ao segundo lugar da classificação.
Já na parte final, após a última montanha (de terceira categoria), restavam apenas Almeida e Mas na frente da corrida. O espanhol ainda solicitou colaboração ao português, consciente de que o segundo lugar na geral estava ao seu alcance. No entanto, na chegada a Eibar, João Almeida lançou um sprint decidido, ao qual Mas não conseguiu responder.
Debaixo de chuva, mas com enorme classe, o português cruzou a meta em primeiro lugar, selando a vitória na geral, na classificação por pontos e somando ainda duas vitórias de etapa — uma exibição verdadeiramente impressionante que fica para a história do ciclismo português.
